胡适1905年初进澄衷学堂时，校监督是章一山先生，总教习是白振民先生。白振民，思想开明热心教育，曾参加当时的立宪运动，是稍后成立的宪政研究会和预备立宪公会的会员。
澄衷学堂的十二个班，大抵包括了近似后来中学与小学的教程。前六班相当于中学，后六班相当于小学。学堂的课分为东西两排，最高的头班称“东一斋”，第二班称“西一斋”下直到十一班的“东六高”，十二班的“西六斋”。 这里的课程比梅溪学堂完备得多，国文、英文、算学之外，还设有物理、化学、图画，使胡适能较多地接触西方的科学和文化。
那时的中国，在甲午战争中惨遭失败以后，又遭受八国联军蹂躏的奇耻大辱，戊戌变法的维新改良运动也宣告破产了。清王朝的统治，掌握在顽固派头子慈禧太后的手里，是更加黑暗，更加腐朽了。先进的中国人更急切地向西方寻找救国救民的真理。爱国青年们如饥似渴地学习西方的新思潮和新文化；却也有不少人悲观了，失望了，消沉了。
严复译述的赫胥黎著《天演论》，正在这时风行海内。他所宣传的“物竞天择，适者生存”的进化思想，燃烧着许多少年人的心和血，给那些忧国忧民的知识分子及失望悲观的人们指出了新的希望，在中国思想界起了振聋发聩的作用，并且影响和教育了好几代的知识分子。
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