次日天明。
城外十里，一处名为老鸦泉的水源地旁，十几名衣衫褴褛的役夫正推着独轮水车，费力地从浑浊的水坑里向木桶中舀水。
带头的役夫老李抹了一把额头上的汗水，直起腰板，眯着眼睛朝北面的地平线望去。
地面传来细微的震颤，起初只是脚底发麻，紧接着便化作沉闷的隆隆声。
老李的脸色变了，他丢下水瓢，扯着嗓子大喊：“敌袭！快跑！”
话音未落，北面的沙丘后方扬起漫天黄尘。
一队约莫百人的赫连游骑呼啸而出，他们并没有披挂重甲，只穿着轻便的皮裘，胯下的草原马虽然矮小却极具耐力。
游骑兵们呈扇形散开，熟练地从马鞍旁抽出角弓，搭箭上弦。
箭矢破空而来，带着刺耳的尖啸。
老李还没跑出几步，后背便中了一箭，箭头穿透单薄的粗布短打，从前胸透出。
他踉跄着扑倒在滚烫的沙地上，鲜血很快渗入干涸的泥土。
其余役夫惊恐地四散奔逃，却跑不过四条腿的战马。
赫连骑兵像驱赶羊群一般，不紧不慢地跟在后面，将役夫们逐一射杀。
杀戮过后，带队的赫连百夫长勒住缰绳，看了一眼满地的尸首，轻蔑地啐了一口。
他挥了挥手，几名骑兵翻身下马，将几具死马的尸体和污物拖入老鸦泉中，随后翻身上马，扬长而去。
不到半个时辰，同样的惨剧在城外另外两处打柴的林地和水源地接连上演。
赫连人的百人队如同草原上的野狼，咬一口便走，绝不靠近镇北城墙十里之内，让城头上的守军只能眼睁睁看着，空有床弩却无处施展。
正午时分，总兵府正堂。
门窗虽然大开，却透不进半点凉风，堂内的气氛比外头的日头还要沉闷。
铁兰山端坐在主位上，面色铁青，案头摆着几支沾满血迹和泥沙的羽箭，那是巡城兵卒从城外捡回来的。
许清欢坐在左侧首位，手里端着一盏凉茶，目光落在那些羽箭上，一言不发。
堂下分列着镇北城的十余名将官，个个面带怒容。
贺明虎站在右侧队列的最前方，他环视四周，目光在许清欢身上停顿了片刻，随后猛跨出一步，一巴掌拍在身旁的木柱上。
“大帅！赫连蛮子欺人太甚！”贺明虎颇大，“今日一早，城外三处水源被毁，出城打柴取水的役夫死伤四十余人。”
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