后再行细议。"
“联姻一事且先记下，待刘公首肯之后再行细议，周先生可于巴陵多盘桓数日。”
这一番交涉，来来去去耗了将近一个时辰。
双方各有进退，然大体纲目已然落定。
周戬告辞出来的时候，天色已近黄昏。
巴陵暮色沉沉，城垣缺口处，几名役夫仍在搬运条石。
晚霞映在夯土墙面上，泛出一层暗红。
周戬站在驿馆门口，抬头望了一眼那片红。
他忽然想起一桩事。
方才在签押房里，刘靖案上那摞公牒，最上首一份的封皮写着四字。
湘南蛮僚。
……
衡州。
巴陵议毕筹募蛮兵之事的次日，姚彦章便引着旧部南下衡州。
他虽伤病未愈，但深知眼下之事拖不得。
衡州现下由季仲接管防务，然蛮僚招募的差遣乃是刘靖亲授姚彦章的。
两人于城外接洽了一番，季仲让出城南一处旧传舍供姚部暂驻，又拨付了一批军中汰换的旧铁器并几车粗盐，交由姚彦章自行区处。
衡州本是姚彦章苦心经营多年的地界。
湘南诸蛮峒的山径、水路，蛮僚的秉性，哪一峒峒主是何等主见，他比旁人都熟稔。
从巴陵直接南下走湘水水路抵衡州，七百多里，乘驿船顺流而下，五六日便抵。
安顿好之后，姚彦章稍作休整两日，便点齐十余名亲随，押着几辆满载铁器的牛车，自衡州出城向南入山而去。
衡州以南，百余里。
莲花峒。
这处蛮寨嵌在两山之间的谷地里，四围皆是参天的杉木与楠木，繁密得连天光都漏不进来。
寨子不大，拢共七八十户人家，干栏式竹楼沿着溪涧两岸错落排开，竹篱围着一片片旱稻与芋田。
寨口竖着两根祭祀神柱，柱头雕的是白虎首。
柱上挂着几串兽骨与染作赤色的麻绳，在山风中磕碰作响。
这是梅山蛮的地盘。
莲花峒的头人叫苏甘。
此刻，苏甘蹲踞于自家竹楼的廊檐下，怀中抱着一只半人高的黑陶酒瓮，瓮口插着一根半臂长的细竹管。
他将竹管衔于齿间，咂了一口浊酒，醇厚的米酒香气混着发酵的酸气自瓮口溢出。
“阿爹。”
一名年轻的蛮兵从竹梯上跃下。
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