"此仅为贽见之礼。"
姚彦章道。
他自怀中摸出一张麻纸，展平递向苏甘。
纸上书的乃是汉字，苏甘不识字，然其次子苏蛟曾在山下墟市跟一位老儒生念过几年书，勉强识得。
"苏蛟。"
苏甘唤了一声。
那年轻蛮兵自门首入内，接下麻纸。
苏蛟逐字向下认读。
他识字不全，念得磕磕巴巴。
"凡……充军的蛮峒……可于衡州……南面……新设的……官盐坊……以半价……市盐。"
念及此处，他顿住话音，拿粗粝的手指点着"半价"二字，扭头冲阿爹吐了几句土语。
苏甘的眉头猛地一挑。
苏蛟接着诵读。
"军中汰换之……旧刀旧槊……优以折价……配给充军的蛮峒。"
他又停顿一拍，续道。
"宁国军不过问峒中内务……不征常赋……不动峒主。"
苏蛟搁下麻纸。
他朝姚彦章咧嘴一笑，那笑意里夹着几分自山下墟市学来的逢迎，半生不熟。
"姚将军。你这纸上的字。我念的，对不对？"
姚彦章颔首："不差。"
"半价盐。"
苏甘将这三字在齿颊间反复咀嚼。
衡州的青盐，他知道。
昔日楚国据守之时，盐铁皆为官营，山下盐贾售予蛮僚的盐巴，价钱较之汉家高出三四倍。
遇着盐贾心黑，掺进半数砂石泥土，蛮僚亦只能捏着鼻子认下。
半价。
若当真是半价，一户蛮家一载下来，单是盐钞便能省下三五缗。
苏甘默然不语。
火塘内的木炭劈啪爆响，溅出几点火星，落于他的麻布裤管上，他亦未曾拂拭。
"姚将军。"
苏甘终是启齿，此句他换了半生不熟的雅言。
"你跟这姓刘的。是真心。还是被逼。"
此言问得直白。
姚彦章先是一怔，旋即失笑。
"兼而有之。"
苏甘死死盯了他两息。
"你倒老实。"
"骗谁也不敢骗苏峒主。"
苏甘未曾有所动作。
他的目光复又落回那箧铁刀之上。
"我要想想。"
"好。"
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