先，胡烈讨伐在后，胡烈因为后援不至，遂为树机能所杀。
当时扶风王司马亮时任都督关中雍、凉诸军事，秃发部起兵之后，他派遣了将军刘旂、骑督敬琰前去支援，然而二人不知为何屯兵不进，按律刘旂当斩。司马亮为此上表晋武帝，说刘旂不进军是因为自己的指挥错误。晋武帝回复：“高平困急，计城中及旂足以相拔，就不能径至，尚当深进。今奔突有投，而坐视覆败，故加旂大戮。今若罪不在旂，当有所在。”(《晋书司马亮传》)高平即今天的宁夏固原县，关中四塞之一的萧关即在高平附近，是河西连接关中的一条要道。高平距离万斛堆四百余里，可知秃发树机能再攻杀胡烈之后又围困高平，或者胡烈遭到秃发部进攻之后退守高平，树机能追击，将高平围困。而且晋武帝认为以高平的守军加上刘旂所统兵力足以战胜敌人，但刘旂不但不救援，甚至在距离高平较远的地方屯兵，坐看友军覆灭。因为司马亮主动承担责任，晋武帝也就没杀刘旂，只是将司马亮免职，调入京师，不久又任命为抚军将军。
胡烈被杀之后，西北形势急转直下，晋武帝立即采取补救措施：一、以尚书石鉴行安西将军、都督秦州诸军事，与奋威护军田章、安西军司杜预共同讨伐秃发部。杜预行至长安，晋武帝改任他为秦州刺史、领东羌校尉、轻车将军、假节。二、以汝阴王司马骏为镇西大将军、都督雍凉二州诸军事，坐镇长安。三、对陇西五郡遭受外寇侵扰的百姓免去租赋，生活无着落者可向官府借粮。
晋武帝所采取的补救措施可谓恩威并施，如果能顺利执行，或许能迅速的平定叛乱。但是事情的发展往往事与愿违，晋武帝的人事安排再次出现了失误。按照晋武帝安排，镇西将军司马骏为西北最高军事长官，其次是安西将军石鉴，轻车将军杜预是其下属。问题就在石鉴与杜预二人，两人早有矛盾。
石鉴命令杜预率军出击。杜预认为此时敌军兵强马壮，而官军孤军深入，又人困马乏，应该等到后续部队赶到，再寻找时机，以优势兵力进讨秃发部。杜预又向石鉴提出了此时进军的五不可、四不须(具体内容史书未记载)。石鉴为此大怒，奏报杜预擅自修饰城门官舍，滞留耗费军需，派遣御史把杜预抓了起来，装进槛车交付廷尉。
杜预是晋初名将，颇晓军事，时称“杜武库”。对于西北日后的形势，确实有如杜预所言，所以《晋书尠葧传》称：“其后陇右之事卒如预策。”由此可知，石鉴在敌强我弱的情况下令杜预出兵很可能另有目的，或许是为了陷害杜预，杜预若进军
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