奉旨督办直隶山东剿匪事宜的钦差大臣胜保，已经将自己的钦差行辕，从山东德州府，移到了直隶沧州府北面的青县。
他要对付的，是东捻。自从去年英法联军进攻京城，山东巡抚谭廷襄带了部分兵力“北上勤王”，东捻的“庆王”刘玉渊，便趁虚进入山东，不仅威胁直隶一带，而且两次进窥曲阜，直逼城根，往来游弋，几乎夺占了孔圣人的家乡。
捻匪的部队，以骑兵为主，而胜保的部队，步军居多。他定下了以静制动的宗旨，让旗下的三名总兵，步步为营，要逐渐把捻匪压缩到考城一带，再寻求决战。而他自己率领八千人，候机而动，其中只有一千多马队，算是战斗力还比较强。
这一天早上，胜保照例穿着为大行皇帝戴孝的白袍，正在中军帐中跟几位幕僚谈着粮草的事情，接到旗牌官的禀报，说营外有三名官军，要求见大帅。问他们是哪里的兵，又不肯说，领头的那个把总，只说是从直隶来的，有机密军情，要向大帅报告。
胜保皱起了眉头。这样的事，闻所未闻，何况近来也没听说直隶一带有什么匪情，所谓机密军情，从何说起？再想一想“机密”二字，忽有所悟，忙道：“带那个把总进来！”
等到那个把总进来，只见满面尘土，衣衫不整，人已是萎顿不堪，往地上一跪，喊了一声“参见克帅！”，便有支撑不住的样子——哪里是什么把总，却不是自己那个“族侄”关卓凡？
“小三！”胜保大惊。关卓凡在热河混得风生水起，他是早已知道的，而且自己的移营，还是出于他的建议，现在却如何会突然出现在自己的大营，还穿了身七品把总的服色？
“怎么弄得这个样子？”胜保话一出口，便即醒悟，关卓凡一个当红的五品佐领，不仅换了服饰，而且连身份也不肯通报，自然是有不足为外人道的机密——多半便是热河发生了极大的变故。当下先命亲兵扶着他坐下，端来一碗热粥给他喝了，再命无关的人退了出去，只留下一个叫徐家成的心腹幕僚，这才温和地说道：“小三，你不要着急，慢慢地说。”
“四叔，”关卓凡一收到曹毓英派人送来的消息，得知军机处拒绝视事、行宫戒严，便立刻上了路。两夜一昼间，狂奔了五百里，疲惫已极。喝过粥，喘了好一会，精神才慢慢恢复过来，拿眼睛看了看徐家成，又目视胜保。
“不妨的，徐先生跟了我十几年，可共机密。”
原来如此。关卓凡向徐家成点了点头，表示致意，才对胜保说道：“四叔，热河出事了！”
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