安徽巡抚的任，朝廷这才知道他是当真的，只好收回成命，给他加了个‘兵部侍郎’的衔头，叫他依旧督带水军。”
“回想起来，”慈禧微微皱眉，“彭玉麟这么做，当时，曾国藩似乎不大高兴呢。”
“太后……圣明。”
“是你见识得深。”
“太后奖谕，臣惶恐。”
“好了，别跟我假客气了。”
顿了一顿，说道：“你说，要不要叫彭玉麟来京陛见？”
“臣以为，”关卓凡说，“给彭玉麟加个‘钦差’的头衔，‘简阅水师，周历察看’，就足够用了。叫他为了这个事儿，长途跋涉，进京陛见，白白地兜一个大圈子，费时费力，其实没有什么必要。”
“可是，”慈禧沉吟着说，“我总觉得，你最好还是和他见一面——有些事情，当面交代，清楚透彻，才更放心些。”
“是。那么——就叫他到上海好了。臣陪‘美利坚访华代表团’到上海的时候，和他好好儿谈一谈。”
顿了一顿，又说道：“彭玉麟现居原籍衡阳。自衡阳浮舟湘水，北上洞庭湖，于岳阳入长江，迤逦而东，一条水路，最终可到上海。这一路上，可先将沿途的长江水师，暗暗地勘察一遍，到了上海，待臣跟他谈过了，定规了进止，再由上海出发，掉头而西，一路整顿过去。”
“好！”慈禧面现喜色，“妥当得很！而且，一点儿冤枉路也不用走！嗯，这个长江舆理，你熟悉得很嘛！”
“呃，谢太后奖谕。因为长江水师的事儿，臣不能不在这上面花多一点儿心思。”
一件大事定了下来，慈禧的心情甚为放松，她想起了一件有趣的事儿，说道：“你方才说彭玉麟‘画梅花’什么的，我隐隐听说，彭玉麟画梅花，似乎……和一个女人有什么牵连？这个事儿，是真的么？”
关卓凡目光一跳，说道：“回太后，是真的！”
“这个女人，乃是彭玉麟外祖的养女，芳名竹宾。不过，大家都叫她‘梅姑’。这个，到底是她本来就有这个雅号，还是因为有了‘画梅花’这段公案，才附会开来的，就不可考了——自然是没有人敢去向彭玉麟求证的。”
“彭玉麟幼时，是养在外祖家的。梅姑和彭玉麟，托名姑侄，其实年纪相若。青梅竹马，耳磨厮鬓，时间长了，情愫暗生，大约也有了非卿不娶、非君不嫁的然诺。”
“可是，彭母——彭老夫人，怎么肯把自己的妹妹——虽然是义妹——嫁给自己的儿
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