建安四年秋七月，立皇子刘冯为南阳王。壬午，刘冯薨。
汝南黄巾刘辟等叛曹操应袁绍。袁绍遣刘备将兵助刘辟。郡县多响应他们。袁绍遣使拜阳安都尉李通为征南将军。刘表亦背地里招降他，李通皆拒绝了他们。有人劝李通从袁绍，李通按剑叱喝他说：曹公明哲，必定天下。袁绍虽然强盛，终将为之所虏。我以死不有二心。随即斩袁绍使者。带印绶去见曹操。李通急录户调。朗陵长赵俨去见李通说：方今诸郡并叛，独有阳安怀服，却又急切地收其绢帛。小人乐乱，这样做是不是不可以？
李通说：曹公与袁绍相持甚急，左右郡县同声背叛，若帛绢不调送，观听之人一定会以为我是在观望而有所等待。
赵俨说：事情确实像你所担心的那样，但也应当权其轻重，小缓征调。我当为君缓释此患。于是写书信给荀彧说：今阳安郡百姓困穷，临城并叛。容易倾荡。这可是关乎一方安危的大事，况且此郡人执守忠节，再险不有二心。臣以为国家应当加以安抚，像这样急敛绢帛，以后还何以劝善？荀彧随即报告曹操，将所有绢帛返还百姓。于是上下欢喜，郡内遂安。李通进击群贼翟恭等，皆击破之。遂定淮汝之地。当时曹操制定新科，颁布州郡，用法颇增严峻。又征调绢帛方急，长广太守何夔对曹操说：先王辨九服之赋，以表现远近之分。制定三典之刑，以平定治乱。愚以为此郡应当依据远域新邦之典，其民间小事，由长吏临时制宜，上不背正法，下顺应百姓之心，相信不出三年，就会民安其业。这时再用正法求治才行。曹操从其计。
刘备略汝颖之间，自许以南，吏民不安。曹操以为患。曹仁说：南方以大将军方有目前之急，其势不能相救。刘备又以强兵而来，因此他们背叛也固是应当。刘备新将袁绍之兵，未能得其用。如果攻击他必定可破。
曹操于是使曹仁将骑兵进击刘备，果然将其破走。尽收复诸叛县而还。
刘备还至袁绍军中，背地里想要离开袁绍。于是说服袁绍南向连和刘表。袁绍遣刘备将本兵复至汝南。与贼帅龚都等合兵。众数千人。曹操遣将蔡杨进击，为刘备所杀。
袁绍屯军阳武，沮授对袁绍说：北兵虽众，而劲果不及南方之兵。南军谷少，资储不如北军。南幸于急战，而北利在缓师。应当缓慢持久，旷以日月。袁绍不从。
八月，袁绍进营稍前，依沙塠为屯。东西数十里。曹操亦分营与之相当。
九月庚午朔，有日食。曹操出兵与袁绍战，不胜。复还军坚壁。袁绍建
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