末年六镇暴动时期，宇文泰的父亲宇文肱与武川酋豪贺拔胜、念贤等招聚人马，攻杀破六韩拔陵部将卫可孤，也参与了这次起义。
结果不想一开始虽然接连打败了北魏牛哄哄的御林军、虎贲军等中央朝廷直属部队，却被北魏联合大敌柔然一同将六镇起义镇压了下去。
北镇起义失败后，宇文肱、宇文泰父子和北镇降民一道被迁往河北，随后又参与了鲜于修礼领导的起义。
不久鲜于修礼被部将葛荣取代，而宇文肱不久又在唐河战败被政府军击杀，宇文泰又在葛荣领导的起义军中任将帅。天天
在后来权臣尔朱荣在滏口（今河北磁县西北）击败正在向洛阳进军的葛荣，宇文泰光荣被俘，跟着家人一起被迁到晋阳，随后他就成了尔朱氏的部将，官至镇远将军，步兵校尉。
永安二年（公元５２９年），控制北魏政权的尔朱荣令其侄尔朱天光率一千人马进攻关陇起义军，后又增加到三千人，以贺拔胜弟贺拔岳和侯莫陈悦分别为左、右副帅，宇文泰作为贺拔岳部将行动。
这三千多士兵基本上都是六镇人，而且以宇文泰出身的武川镇人为多，宇文泰后来控制住西魏政权，与他们的支持是分不开，他们在日后也成为西魏北周政权的核心，影响及于隋代及唐初政治。
在后来获得六镇大多数鲜卑人支持的高欢与尔朱氏决裂后，贺拔岳、侯莫陈悦也带领这些武川镇军人与尔朱氏决裂占据了关中地区。
不过这时夏州（治今内蒙古乌审旗南）刺史斛拔弥俄突、灵州（治今宁夏灵武）刺史曹泥都据地自保，河西牧子首领纥豆陵伊利、万俟受洛干亦自守其地，关陇地区在实际上仍处于分崩离析状态。
高欢击败尔朱氏，控制了洛阳的北魏政权后，宇文泰向老大贺拔岳提出了决定武川军团命运的策略。
他认为高欢不可能久为魏臣，劝贺拔岳率军至陇上，据守要地，迫使灵、夏二州及河西牧子归附，以充实军队“西辑氐、羌，北抚沙塞，还军长安，匡辅魏室，此桓文之举也。”
这时正好北魏孝武帝元修与高欢的矛盾加剧，也密令贺拔岳反击高欢，任命他为大都督，总关陇二十州军事。
这下贺拔岳的野心也被挑起来了，既然高欢能够掌握大权，为什么我就不行呢？于是他接受了宇文泰“因地势，总英雄以匡社稷”的建议，在贺拔岳的大军威慑下，原州、灵州、陇右各州刺史都率部到平凉，接受贺拔岳指挥，宇文泰被任命为夏州刺史，代斛拔弥俄突镇抚其地。
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