明军各寨军民集中突围的“中转站”位于白羊寨东边的铁炉沟，此地距离前番李来亨为诱敌深入主动放弃的店子垭只有不到十里地。
虽不到十里地距离，从铁炉沟到店子垭也得走上半天，因为都是崎岖不平、处处险峻的山路。
根据各寨统计人数，将有17000余军民参与此次突围行动。
明军不到6000人，其余都是老弱妇孺。
如果不是去年湖广总兵王五诈降清廷时带走数千妇孺，前番又被清军俘杀了数千人，此次需要转移的妇孺人数更多。
即便如此，带着一万多老弱妇孺突围，对困守茅麓山多年的明军也是前所未有的考验。
再乐观的人也不认为这一万多人能全部冲出去，保守估计都得死一半。
因此不少收到军令准备追随虎帅在前开路的明军将士，在出发前获准回到家中和亲人见上一面。
显然，这是让将士们与亲人做最后的道别。
这一见，可能就是永别。
尽管所有人都知道突围意味着什么，尽管告别的队伍充满哀戚，尽管男人、女人、老人、孩子都在哭哭啼啼，尽管所有人都在依依不舍，尽管一步三回头，可每一个归队的明军将士脸上无一写满决绝之色。
每一个人都清楚，生与死就在眼前。
虎沟的哨官杨大因为过了五十岁，加之左腿有残疾没有被选为在前面开路的死士，而是奉命协助妇孺转移。
杨大不是湖北本地人，而是二十多年前随左都督郭升从山东撤过来的明军降兵。
这人吃喝嫖赌样样俱全，年轻时家里给娶的媳妇也叫他输给了别人，可以说年轻的杨大是乡里人人厌恶的存在。
但就是这么个人却又是四里八乡出名的大孝子，为了不让瞎眼老娘留在家里饿死，他竟将老娘用绳子背在身上硬生生从山东给背到了湖北。
打这以后，杨大算是脱胎换骨变了個人，在郭升手下和清军打了几次硬仗，可惜十二年前跟清军打仗时伤了腿，要不然也不至于今天还是个哨官。
出发的命令已经下来了，杨大便带着二十多名同他一样有伤残的老兵负责虎沟队伍转移。
由于路上转移的队伍太多导致狭窄山道不畅，杨大他们直到傍晚才把人带到了铁炉沟。
黑夜中也不知沟里有多少人，就见四面八方都是人群。
许是怕有清军渗透进来的探子发现明军在准备突围，所以上面通知不许生火。
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