记载中，黄巾起义时，朝歌人（今河南淇县）于毒与博陵（今河北平安县）人张牛角、常山真定人褚飞燕等黄巾余部数十万人合兵一处，共推张牛角为首领。
张牛角不幸战死后，黄巾军在推选谁接任首领问题上发生了争执。褚飞燕聪明果断，为了自己能坐上首领的位置，在张牛角的葬礼上执以孝子之礼。遂改姓张，于毒从此聚集在张燕的旗下，以他为首领。此后褚飞燕便以张燕之名行世。
此后，张燕联合中山、赵郡、上党、河内、常山等地的黄巾军，在黑山（今鹤壁蔡庄、下庞一带）会合，号称“黑山军”，20年间纵横河南、河北、山西一带，义军所至，“郡县莫能制，朝廷不能讨”（《资治通鉴》）。
黄巾起义第二年，即中平二年（公元185），张燕与于毒的黑山军出兵30万攻占渤海郡，由于汉军围堵，不久战败撤退。中平三年（公元186）六月，张燕率精兵3万、骑兵8千与冀州的袁绍激战于常山城下，大战十数天未决胜负，各自撤兵休战，这一仗打得非常精彩，杀出了张燕的江湖名头。
自公元184年黄巾“八州起事”到三国鼎立的开始，“黑山军”征战的步伐始终不曾停止过，仅公元191年到193年两年间，“黑山军”就曾与曹操、袁绍等大军有过数十次激烈交战，冷兵器时代动辄数十万人的战役规模，更使得当年黑山的战况空前惨烈。
初平二年（191年）三月，于毒率10万“黑山军”与曹操作战，激战五昼夜，被曹军所败，3万黄巾军被杀；初平四年（193年）3月，袁绍遣8万大军围剿黑山，激战三日，袁军死伤2万；6月，两军再战，于毒战死，义军被杀数万，堆积如山的腐尸甚至引发了一场瘟疫……
这个于毒，真是一个奋战到死的勇士啊。我这次战斗，捉拿不到张燕也就罢了，怎么把到手的于毒给放走了呢？真是失败啊。
史料中有关“黑山军”的记载较为散乱，正史稗史和杂剧小说中均有记述，然而“黑山军”的面目依然浑沌不清。但有一点非常清楚，即在东汉末年的几支黄巾军中，无论规模或者影响，“黑山军”都是一股最重要的强势力量。那怪张牛角这么知兵，难怪他在黄巾中威望这么高，难怪我这一仗打的这么艰难。
嘿嘿，如果张牛角也有几千像我们这样训练有素的士兵，几员这样的猛将，鹿死谁手还不一定呢？幸运幸运，一想到这，我就抹了把冷汗。
据记载，建安十年（公元205年），黑山军补充困难，屡屡被袁绍打败
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