薛老爷到杭州、苏州一路游玩，并采办好货物，雇了条大船装好，就返回沧州。货船沿着大运河，回至冀州水面，冉菓与辛红梅私下间闲话，无意中竟被薛老爷瞧透机关。薛老爷盛怒之下，便操起砍刀，欲将冉菓砍死或推入河中淹死。冉菓自然不肯束手待毙，也操起一根木棍防卫，两人打斗争持中，薛老爷不幸自己站立不稳，失足堕入河中。
其时，河水冰冷透骨，加之薛老爷年老体弱，又血气上攻，船工、冉菓与辛红梅等人在惊惧中施救不及，薛祥便溺亡了，他并非冉菓所杀害。薛家只因冉菓陪伴同行，又落实了冉菓与辛红梅有私情，便一口咬定是冉菓杀害了薛老爷，而冉菓的自辩和辛红梅的证言都不被理会，致使冉菓蒙受冤屈却也无法申雪。
“你是冉菓何人？如何得知如此备细？”听罢冉博康的陈诉，卢嘉瑞不禁问道。
“冉菓是小的堂兄，他家只孤身一人，他吃了官司，受了冤屈，无人照管，小的一家以往多受他家恩惠，家父便命小的一路替他照应，提堂、探监，及至解押上路，都是小的跟着照料。在探监冉菓和辛红梅时，他们两人便将这个中情形都告诉了小的，指望小的能替他们两个伸冤。”冉博康答道。
“既然冉菓不曾杀薛祥，何故抛尸不顾，还私吞了薛家一船货物，欲走匿江湖？”卢嘉瑞问道，“要不是巡河军士发现浮尸，侦查出这杀人越货凶案，岂不是被冉菓欺蒙过关，逍遥法外？”
“老爷说的这个情节倒是冉菓糊涂之处。不过，这虽于法不合，于情却有合理处。冉菓见薛老爷溺亡，心想虽不是自己谋害，但这罪责却难以辩白，再者冉菓与辛红梅一向有情有意，此时正当两情相悦，喜乐难掩，一番绸缪之后，便想着如何能长相厮守。如他们回家或报官，则必然没有好结局，那会是一生一世的遗恨。于是，他们便计议一番，也不敢耽搁处置那薛祥尸身，就想着将这船货物运到市镇港口靠岸发卖了，然后拿着这笔银子一同远走他乡，过两个人的安乐日子。谁知，他们刚到德州城置办了房子，安顿下来没多久，便被通缉，为地方巡捕捕获了，押送回兴济县城审断。”冉博康说道，“兴济县知县老爷，许是得了薛家的好处，偏听偏信，草草审断，非要将冉菓置于死地。如今案件解押到老爷这里，万请老爷明察秋毫，还冉菓以公正，保全其性命！”
“好，既然你已经将案情陈述了一遍，本官已经听清楚了。但本官也不能单听你一面之词，到时提刑司公堂上自然会仔细审断。”卢嘉瑞说道。
“小的先替堂
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