五代十国时期，不管中原是何人当政，李氏（拓跋氏）皆“俯首称臣”，换来该地的统治地位和大量的赏赐。在这段时期，西夏十分谨慎地处理着与后唐、后晋、后汉等沙陀政权，与耶律阿保机建立的辽，以及与宋朝之间的错综复杂的外交关系。
经过两百多年建设，平夏地区非常富饶，以鄂尔多斯南部地斤泽地区为核心的肥美牧场，以夏宋交界的七里平为代表的农业区为西夏提供了大量的牛羊粮草，同时鄂尔多斯此时还盛产当时可当货币使用的上好青盐，因此平夏部党项势力逐步膨胀起来。宋太祖虽削夺藩镇兵权，但对西北少数民族依然宽宥，“许之世袭”。当夏州节度使李继捧上台后，情况有所变化。李继捧因不能解决家族内部矛盾，就在太平兴国七年，亲率族人入京朝见宋帝，自愿献出银、夏、绥、宥四州八县地方，但李继捧的族弟银州蕃落使李继迁不肯入京，伪称出葬乳母，率数十人，逃到了夏州东北三百里的地斤泽集结武装，进行袭扰宋朝边境的活动。
雍熙二年，李继迁会同族弟李继冲诱杀宋将曹光实，并占据银州，攻破会州，与宋闹翻；又向辽国“请降”，被契丹人封为夏国王。至道二年，李继迁截夺宋军粮草四十万，又出大军包围灵武城。宋太宗大怒，派五路军击夏，皆败北。宋太宗崩后，宋真宗即位，为息事宁人，割让夏、绥、银、宥、静给李继迁，事实上承认了西夏的独立地位。
宋真宗咸平五年，李继迁率诸部落攻陷宋朝重镇灵州，改名西平府，后又攻取西北重镇凉州，截断宋朝与西域的商道，截断西域向宋朝的入贡，同时禁止西域诸部向宋朝卖马，严重影响了宋朝的国防军力建设。与吐蕃会盟时，李继迁遭吐蕃人暗算，被劲弩射伤，后伤重而死，时年42岁。
李德明继位后，倾力向河西走廊发展，南击吐蕃，西攻回鹘，大大拓展党项羌族的生存空间，李德明认为西平府地居四塞之地，不利于防守，不如怀远形势有利。1020年派遣大臣贺承珍督率役夫，北渡黄河建城，营造城阙宫殿及宗社籍田，定都于此，名为兴州。他对外仍向宋、辽称臣，对内则完全是帝王气派。并伺机向西发展。数年间，西攻吐蕃和回鹘，夺取西凉府、甘州、瓜州、沙州等地。其势力范围扩展至玉门关及整个河西走廊。
宋天圣十年李德明之子李元昊继夏国公位 ，他开始积极准备脱离宋。他首先弃李姓，自称嵬名氏。第二年以避父讳为名改宋明道年号为显道，并开始使用西夏自己的年号。在其后几年内他建宫殿，立文武班，规定官民服饰，
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