在国王麻那者巫里手下当上了大将，国王死后，他召集了一批海盗，自立为王，成为了渤林邦国的国王。
在他的手下有喽啰士卒过万，战船近百艘，动辄成群结队的出动，他劫掠超过万艘以上的过往船只，攻陷过五十多座沿海城镇……
只要是陈祖义和他的手下所到之处，所有的经营财物，但凡是之前的东西都被他们抢光，百姓全部被屠杀殆尽，所有的村庄建筑都被他焚烧成灰……”
陈祖义祖籍广东潮州，洪武年间，全家逃到南洋入海为盗。
成员最鼎盛时期超过万人，活动在倭奴国、南海、印度洋等地。
南洋一些国家甚至向其纳贡，朱元璋曾悬赏五十万两白银捉拿他，到了永乐年间，赏金更是高达七百五十万两！
当时明朝政府每年的财政收入也才一千一百万两，这也使得陈祖义成为有史以来悬赏金最高的通缉犯。
曾经有很一些历史学家认为，朱元璋之所以对海外各国采取闭关政策，撤销了市舶司，很大程度上就是由于海盗的猖獗，和倭寇作乱！
在历史上，陈祖义也到明朝永乐皇帝那里进贡，但却是空船出发，一路抢，抢到什么送什么，回国的时候也不落空。
最让朱棣气愤的，他不但抢西洋诸小国的船，连明朝的使船他居然也敢抢！
而且，实行的是三光政策，抢光杀光烧光，所到之处不留活口，不留村镇！因此朱棣才设出高额悬赏。
明永乐五年，他诈降郑和，郑和识破他阴谋，施巧计发动突然袭击，当场杀死海贼五千多人，并将陈祖义活捉。
永乐五年九月郑和回到大明，并把陈祖义押回朝廷，朱棣下令当着各国使者的面杀掉了陈祖义，并斩首示众，警示他人。
马和话音刚落，苏门答腊使臣就跪倒在地上，痛苦地请命说道：“大明皇帝陛下万岁！陛下，陈祖义去年率领战船八百余，掠夺我国财物，王子率领兵马与他们作战，
被他们俘虏之后，活生生剃去骨肉，就连头颅也被他们当成酒器，苏门答腊上下，到现在有仇不得报，请大明皇帝做主！”
暹罗国使臣也说道，“陛下，陈祖义每年都要率领兵马攻打抢夺暹罗国五六次，每次都有大量的人口被他屠杀殆尽，所到之处哀鸿遍野，民不聊生，请陛下做主，铲除这个强盗！”
爪洼国使臣也道：“陛下，陈祖义率领海盗频繁掠夺我国，我国本来就地方狭小，百姓不多，他态度强硬，屡次前来掠夺，
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