“这怎么可能，新香料都还没上，就算有人想照搬照抄，也没处拿去啊？就算是调香的那位一时兴起送出去了，也不会交给商队砸自己的招牌啊！”
女孩子们都慌了神。
那账台后稍年长些的小姑娘还算镇定，思忖片刻，点了个腿脚快的同伴，“快去巷子，将此事告诉姐姐。这香料多半是不能上了，问问那位能不能尽快再取一份新的配方来，大伙儿赶一赶，照旧这两日摆出去，权当无事发生。”
好在客人们挑拣货品的货架都在里间，里面人多，说话声也乱，账台这里的动静没惊扰到他们。
戴着面具的男人在货架上比划着涂漆的木面具，从隔间的窗格子往外望向那些女孩子，若有所思地笑了笑。
片刻。
“这只面具上画的，是生肖里的兔子？”男人问那账台前的小姑娘。
“正是呢。”
男人略一颔首，付了钱，又问，“可有笔墨？我打算拿这个送人，想在上面写点什么。”
“有的，客人是要亲自写，还是由店里的伙计代笔呢？”
“那就请个擅长丹青的姑娘，替我在上面画一支海棠吧。”
……
相思亭小楼后巷。
烟花巷里住着好些女人，年老色衰，留在花楼里惹人嫌恶，明面上便从了良，只在这暗巷里做些半开门的生意。
东数第五户人家倒是个例外。
里面住着个年轻女子，容貌清秀灵动，与左邻右舍那些老花魁们格格不入，但也没人敢惹她。
“姐姐，有位客人买下了这张面具，让茑萝画了一支海棠，说是要送给咱们百宝斋的掌柜。”小姑娘端详着那张兔生肖面具，有些迟疑，“是您的故人嘛？可您又不属兔子……”
“不是给我的。兴许是外头又谣传了什么，那位客人认错了。先放在账台上，若那位客人再来，还给他就是了。”
“那若他不来了呢？”
“不来？”女人想了想，“在账台放一日，若明日不来，就让木樨将画了海棠的那一块打磨干净，重新上色，摆回货架上去。钱就当是客人日行一善了。”
小姑娘点点头，拿着面具回去了。
女子裁了张纹样精致的花笺，笔尖蘸着花汁，写落的字迹都隐没在细腻的纹理中。
却说长毅侯府之中。
沈栖棠这几日似乎格外耐得住性子，分明还有许多烦心事盘桓，居然还坐得住。
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