黄昏，一轮如血的残阳西入崦。
晚风徐来，吹不散沙丘宫的燥热。一群飞鸟斜斜地从这破败的宫殿上空掠过，黄沙满天，落在每一座院落里边。
隐隐约约的锣鼓声、锁啦声从行宫最深处传来，那是咸通皇帝带着一群亲信在凌波致爽殿饶有兴趣地听戏。清和帝国再一次遭遇了番邦军队的沉重打击，山河破碎，民不聊生，帝国的一度辉煌只能在梦里重现了。
风雨飘摇的清和帝国拿不出像样的军队和番军拼命，缺少一个有傲骨、有傲气、有魄力的主心骨。而装备精良、战斗力强悍的荆南军统领曾藩只求自保，让鹰法联军捡了一个大西瓜。
尽管打着“北狩”的旗号，还是无法抹去心灵的恐惧不安，咸通成了清和国第一个出逃京都的皇帝。他在沙丘行宫醉生梦死，度过了人生最后的岁月，京都金銮殿他是不想回去了，因为那殿上的龙椅被番军士兵轮流坐了一遍。
这一年的中秋节，咸通皇帝没有心思去张罗了，国都要亡了，过不过都无所谓了，还是听戏曲好了，不用去想那些心烦之事，有了戏剧，自己的懿贵妃也晾一边凉快去了。
子嗣稀少是咸通皇帝的一块心病，他一直怀疑是懿贵妃指使宫中的太监在捣鬼，可是又没有足够的证据，只好听之任之了。
懿贵妃并非后宫中最受宠的妃子，其所得的名分完全靠手腕夺得，为咸通诞下一子后，唯恐有其他妃嫔怀上子嗣，与其争宠，遂暗中通过各种手段影响各宫妃嫔的孕育能力。有容貌俏丽者，拉拉氏则令人在其汤水中下药，致使其皮肤败坏，令咸通帝避之不及。
入夜了，拉拉氏的寝宫内，红烛高照，殿外不时传来巡逻士兵的脚步声和说话声。
诺大的寝宫内，只有几个侍女还在陪着，拉拉氏坐在围棋棋盘旁边，数着棋子，无聊至极，正是“有约不来夜过半，闲敲棋子落灯花”。
拉拉氏都等了两个时辰了，蜡烛换了好几根了，也没有见龚昌遇前来扣门。
“娘娘，这么晚了，龚将军应该不会来了吧？”侍女问道。
“再等等吧。等这蜡烛燃尽之时，如果将军不来，本宫也要和衣而睡了。”拉拉氏打着哈欠应道，“桂乔，你去大门外边看看，龚将军到了没有。”
“好的，娘娘。”侍女桂乔提着一只灯笼走了出去。
桂乔到了门外，站了一小会。突然一道闪电划过漆黑的夜空，随之惊天霹雳，大雨倾盆而下，桂乔吓得捂着耳朵，灯笼都掉地上了。
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