掉了鸡摆尾寨子之后，张秀眉不甘就此失败，他利用过年各路清和军主要统领松懈的机会，秘密派人下山，与各路苗军联系，争取握紧拳头，集中所有兵力与席启田统帅（实际上都是龚继昌代理总指挥）的八万余清和军决一死战，地点就选在乌鸦坡地区。
乌鸦坡地区灌木丛生，与凯里所有山坡一样，并没有什么独特之处。它位于舟溪里禾村的西北面，由南北走向的乌鸦坡和牛角坡组成，两山互为犄角，形成一个撮箕状的山体。山的北、西、东三面皆陡峭绝壁，唯南面是斜坡，不仅易守难攻，而且便于开展大规模的作战。
乌鸦坡历来苗民视为不祥之山，游泳溺死者、麻疯病死者皆抬上山顶，让乌鸦咶噪着啄吃天葬。乌鸦坡的对面就是牛角坡，站在牛角坡上远眺，纵横20余里，尽收眼底。牛角坡至乌鸦坡之间，峡谷阻隔，地势极为险要复杂，从牛角到乌鸦坡，必须经山脊下至坡腹，绕沟穿行。
张秀眉孤注一掷的想法，与席启田、龚继昌的心思不谋而合，彼此都想干掉对方，尽快结束战事，于是双方都在积极做战略准备。
苗军在山上修工事、建军营、筹粮草，广发英雄贴，召集各路豪杰，除了黔东南的苗军外，还有黔南李阿农的苗军、李文彩的苍狼国残部，以及侗、瑶、水、布依等少数民族军队，合计兵力达25万余人。
在山下的席启田也没闲着，他一边向朝廷请奏章报告，一边调兵遣将，构建建包围圈，从清水江运来大量的军需物资，在鸭塘堆积成几座小山。这些物资中，有几样东西出乎张秀眉的意料，当时世界上最先进武器——***、火箭炮和望远镜。
这些人员中，有两个人张秀眉不认识，席启田的军事顾问——鹰击黎军火商麦斯尼和他的助手。为了彻底击败苗军，席启田费尽心机，动用所有的人脉，拿出所有家当。
杨大六的部队驻扎在营盘村里，寨墙到处涂有“席启田必死于此”的大字，大坝的田坎就是苗军露天指挥中心。张秀眉和杨大六坐在田坎上，一人一个碗，喝酒进肚，喝酒气壮，令战士拴马在门口，备战在坝子上，人人拿刀，个个拿枪，叮嘱他们等清和军近一点再打。这一坝子下面是营盘下寨，农舍依然，阡陌交通，鸡犬相闻，苗民劳作，孩子们在屋前屋后玩着“苗王张秀眉砍杀席启田”的游戏……只是这种平和的气象很快就被隆隆炮声给打破了。
十一月底至十二月初，驻守开怀的苗军与同清和军前锋交火两次，苗军得胜，由此拉开乌鸦坡战役的序幕。
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