府时期，参谋长的职责规定的一如既往的笼统。比如1911年清禁卫军《师司令部处人员职掌规则》中，有关参谋长的职责就一句：“参谋官辅佐统制，筹划机务。”到了1933年国民革命军《陆军步兵师司令部组织条例》中，有关参谋长的职责仍然也只有一句：“辅佐师长参划机要，指导部内一切事务。”在旧军队的八大处时期，参谋长主要扮演部队长军事助理亦或幕宾的角色，其职责只是辅佐部队长处理一切军务，本身并不负责具体的业务机关。
所以在这个时代，如果一个军的参谋长转任某个旅的旅长了，他肯定要办几桌酒席请客的，因为这意味着他得到重用了。换句话说也就是，在多数情况下，尽管军的参谋长阶级上略等于旅长，但在地位上是明显低于旅长的。而若某个军的参谋长去当了师长，那么他就是做梦都会笑出声儿来，但这样的美事儿也只能存在于梦中，因为旧军队中很难找到这样的例子。也就是说，军的参谋长不管从阶级上说还是从地位上说，都是远远低于所属师的师长的。
这也可以理解为什么当初张作相从27师炮兵团的团长转任师参谋长、督军署参谋长时张作霖一直认为对不起他了。
正史上国民党在解放战争时期移植了美军的参谋体制后，参谋长规定为部队长的主要助手，部队长的作战命令必须经参谋长副署才能生效，参谋长的地位无疑从法规的角度得到了提升和保障。但这多数是一纸空文，国军直到战败逃台为止，这一体制基本没能贯彻落实。
张汉卿决定提前实施变革。在卫队旅时期，他已经把作战、侦察等业务都放在参谋部下，并把参谋长提升到部队首长的地位。因为卫队旅军令条例规定，由旅长、旅参谋长、旅政治部主任集中决定军队重大事务。其后升级到卫队师及扩充了第一师，这个条例也被沿袭下去。
张作霖担任东三省巡阅使后，手下督军、师长一大把，如何有效控制膨胀的军队立刻成为攸关生死的大问题。完全掌握每支部队，精力完全不够用；但失去控制的督军和师长们极易在自己的地盘里尾大不掉，权力控制不能全靠忠诚。张作霖自己是军阀出身，却不想再在手底冒出新军阀来。
这时候，张汉卿的这个参谋长制度就很有效地限制了各省督军的权力，因为督军的军事命令需要督军署参谋长的副署。各督军署参谋长是由张作霖一手任命的，在业务上受巡阅使署总参谋长直接指挥…同样，各师的师长及混成旅的旅长也受到同级的参谋长的制约，而这些参谋长亦在业务上向督军署参谋长报
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