与退守到草原的蒙元政权一样，伯颜的伪军也是西守东攻——伪军这个称号是蒙元政权率先叫出来的。当初得知伯颜重立幼儿皇帝赵㬎的消息时，蒙元高层皆愤怒惊谔却又无可奈何，忽必烈更得气得吐出一口老血。虽然伯颜仍声称奉忽必烈为正主，但谁都明白拥兵数十万的他已然自立，赵宋皇室不过是他的傀儡而已。愤怒之下，病榻上的忽必烈称这个政权为傀儡政权，其军队被称为伪军。与蒙元政权不约而同的是，霹雳军也称伯颜麾下的军队为伪军。
在荆湖南路，杨彪率播州军第二山地师兵出沅州，顺沅水而下，沿途部落山寨要么遣使归附，要么在枪炮齐鸣后投降。其部遇到的第一个城池为辰州，此时已被伪军李恒部占领，但只有一千蒙古汉军和三千新附军驻守，他们眼见播州军势大，便弃城往沅水下游逃去。播州第二师紧追不舍，却在桃源被一支色目军所阻。桃源是常德府的门户，两者之间不到百里，而夺下常德府之后则可进抵洞庭湖，与岳州的霹雳军高达部取得联系，进而控制整个荆湖南路的北部。张弘范率部投降霹雳军后被派往洞庭湖，在清剿完敌人水师残余后，他已率军溯沅水而上，但由于其部缺乏火器和攻城器械，只得止步于常德下游百里处的龙阳城。
守卫桃源城的色目军是来自西域的回纥人，他们虽然只有三千人却装备精良，不仅有一千骑兵还有五百人的攻城部队。在汉人工匠的协助下，他们仿制了数十门火炮，战力在荆湖南路的伪军中首屈一指。正因为如此，李恒才将其派驻桃源城。只要上游的桃源不失，便能拱卫常德府的安全。为了让这支色目军卖命，李恒让其将领可以“便宜行事”，更是声称“如有所需，城中一切可尽取之”。有了李恒的命令回纥军更加有持无恐，他们将城中男丁编组，分批驱赶上墙充作炮火，又将年青女子抢入营中供士兵淫乐，还将全城房屋木材拆下构筑防御工事，以抵御霹雳军的火器。
播州军第二师威力最大的火器是10斤炮，因道路泥泞的原因还需半月才能运抵桃源。杨彪是个急性子，特别得知张弘范已率军进抵龙阳城之后更是心急，刚到桃源便下令发动攻击，却遭到了严重的损失。播州军的轻型火炮威力不俗，但四下乱飞的弹片却无法对土木工事后的敌人造成杀伤，冲锋的播州士兵先是遭到城头火炮的轰击，又被回纥骑兵打开城门冲了一波。要不是机枪凶猛的火力，说不定还会被色目骑兵冲垮阵列。半柱香时间不到，攻打桃源城的前锋营的死伤便超过了四百人，彻底丧失了战斗力。反观敌人损失不到二百人——大都是被
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