兵，散家财，合义兵，召集天下诸侯，共诛董卓，甚至是为了大义，能够让联军顺利成军，不惜将盟主之位让给袁绍，此处可以看得出他的胸怀大义，以及那善于忍耐的性子。
毕竟曹操乃是诸侯会盟的发起人啊，他才是最有资格成为盟主的，而且他的能力、他的才华也是做盟主的不二人选，然而却是将盟主之位拱手让给了四世三公的袁家长子袁绍，就是因为其可以有更强的号召力，也是不愿意和此时实力强大的袁绍争雄，这也为之后他和袁绍争雄天下，官渡之战的胜利，奠定了基础。
可以说不争才是争，区区一个盟主的位子，并不看在曹操的心中，他的眼光早已经是放眼天下，此时的不争，才是最好的争夺！
联军逼迫董卓迁都之后，曹操认为董卓“焚烧宫室，劫迁天子，海内震动”，应趁机与之决战，遂独自引军西进。曹操行至荥阳汴水（今河南荥阳西南），与董卓大将徐荣交锋，因为士兵数量悬殊，曹操大败，士卒死伤大半，自己也被流矢所伤，幸得堂弟曹洪所救，幸免于难。
回至酸枣，曹操建议诸军各据要地，再分兵西入武关（今陕西丹凤东南），围困董卓，关东诸将不肯从。关东诸军名为讨董卓，实际各自心怀鬼胎，意在伺机发展自己势力。不久，诸军之间发生摩擦，相互火拼。联合军至此解散。
曹操敏感的知道，联军是成不了大事的，诸侯过多，才是这个天下混乱，国贼窃取丞相之位的原因，这便是为他后来的军事生涯，打下了浓重的一笔，让得曹操的内心，对于权利充满了渴望，在他心中只有权利集中在手中，才是正统，之后为他的军事改革，甚至是之后的一系列事件，都是埋下了浓重的伏笔。
公元193年（初平四年）秋，曹操的父亲曹嵩来曹操处路上，被陶谦派兵杀害。曹操遂进兵徐州（治郯，今山东郯城），向东南扩展势力。陶谦退守郯县。不久曹操军粮将尽，撤围回军。
次年夏，曹操再征徐州，略地至东海。曹操征徐州期间，所过大肆杀戮，一路上“鸡犬亦尽，墟邑无复行人”。东郡守备陈宫对曹操不满，于是与陈留太守张邈、张邈之弟张超、从事中郎许汜及王楷等同谋叛乱。迎吕布为兖州牧。吕布为当时名将，先为董卓部将，后与王允定计诛杀董卓。
当时只有鄄城（今属山东）和东郡的范（今山东范县东南）、东阿（今山东阳谷东北）两县尚在曹操掌握之中，分别由司马荀彧和寿张令程昱、东郡太守夏侯惇等坚守，形势异常危急。曹操从徐州赶回。听说吕布屯于濮
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