虽然商毅最初的想法，是弄成一场新旧思想正面碰撞、交流、沟通的辩论，但这一次辩论最终持续的时间之长、影响的范围之深远，参与的人员之多，在中国思想发展历史上的地位，对中国传统思想造成的决突之大，都远远超出了商毅的预期目标。
按照内阁的计划，这一场辩论是在四月十rì，定在南京师范大学进行。辩论的題目就是请愿的第一条：施行古制，以仁义礼信治国；双方各出五名代表出场辩论，而傍听的人员约有八百余人，除了请愿人员全部出席之外，其余的都是南京师范大学的学生，和南京学术屇的人员。
內阁方面对第一场辩论是做了充份的准备，在辩论的一开始，就紧紧抓住“施行古制”这一点中的“古制”两个字，到是那一段时间才算“古代”，是不是只要以前的朝代都算古代，还是以传说中的“上三代”才算古代。
而请愿代表只能回答是上三代的制度才算古制，但內阁一方马上就抓住了这个口实，质问请愿代表，上三代到是推行的什么制度，zhōng yāng机构是怎么设制，地方行政又是怎样安排，权力怎样分配，怎样监督，怎样制定的税赋制度，结果问得请愿代表哑口无言，根本就答不上來。
言必称上三代，是中国古代学术文章的一个特点，因为按中国传统思想的观念，上三代就是中囯的黄金时代，大同社会，反正就是上三代什么都好。
但只要不是书呆子，其实谁都知道，所谓“上三代”到底是怎么一回事，一千个人有一千种说法。一是时代久远，二是史料缺乏。但也正因为如此，在为了证明自己的观点正确，因此就全部推到“上三代”上面去，“上三代”就是这样做的。就连黄宗羲的［明夷待访录］里，也是假借托上三代。说白了就是把上三代当做任人打扮的小姑娘，根据自己的需要，想怎么说都行。
而请愿者将“施行古制”列为第一条，也是沒有办法的事情，因为帝国是刚刚建立的新朝，百废待新，沒法用祖制來压服新朝的制度，只好推到古制上面，但却又被内阁的代表紧紧抓住，结果弄得十分难甚，最后沒有办法，只好避开了这个话題，把目标集中在后一句“以仁义礼信治国”上。说上三代的jīng神就是以仁义礼信治国。
但对这一点，內阁一方同样也作好了准备，立刻列举出种种例子，证明帝国确实是在推行仁义礼信，并沒有疲弃上三代的jīng神。而这时请愿者一方才算是缓过一口气來，于是也引经居典，开始了辩论。
不过在辩论
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