予采信。刘琦渐趋失宠。刘琮则在蔡瑁和刘表的外甥张允等将领关照下，日益得宠。
公元208年，曹操率领大军南征伊始，本来身体有恙的刘表，每日熬受日趋紧张的战况，病情越来越重。闻知父亲病入膏肓，刘琦从江夏赶回襄阳探视。蔡瑁担心刘琦与刘表相见，触动父子感情，刘表来个“人之将死，其言也善“，册立刘琦为继承人，故率先拦下刘琦，明里劝导，暗含恐吓：“将军委派你镇守江夏，责任十分重大。如今你擅离职守，将军见到你一定会生气，骂你是个不顾大局的小人。这种伤害亲人感情，增加亲人病势做法，根本不是孝顺，而是大逆不道。“说罢，蔡瑁就令手下，推搡刘琦出去，严禁他与刘表见面。刘琦无可奈何，流着眼泪返程。
刘表弥留之际，不见刘琦前来探视，自然憎恨刘琦无情，不久去世。蔡瑁、张允等就拥立刘琮继任荆州牧。
这年九月，曹操大军抵达新野，蔡瑁与张允胁迫刘琮服降曹操。曹操解决了荆州的归属问题后，专程前往襄阳，亲自拜访蔡瑁。史载，曹操径入蔡瑁卧室，直呼要见蔡瑁之妻。见后对蔡妻说，他和蔡瑁是故交，今日再聚，实乃幸会。亦有野史谑传，说曹操进入蔡家卧室时，只有蔡妻一人，于是有过一段外人不知的真空时间。更有人戏言，说曹操斩杀蔡瑁、张允，源于蔡瑁戴了绿帽后，常对张允发泄不满，故被人告发，曹操索性借题发挥。
但据《三国志》记叙，蔡瑁投了曹操后，历任曹魏从事中朗、司马、长水校尉，直至封爵为汉阳亭侯，平安无事，自然老死。
不过对于此说，有学者认为破绽甚多。最大的疑点来自魏文帝曹丕对蔡瑁、张允的恶评：“佞邪秽政，爱恶败俗，国有此二事，欲不危亡，不可得也。何进灭于吴匡、张璋，袁绍亡于审配、郭图，刘表昏于蔡瑁、张允。匡、璋、配、图、瑁、允之徒，固未足多怪，以后监前，无不烹菹夷灭，为百世戮试。“将那么长的一段古文译成白话文，只需以下一句话：六人所犯之罪，足可烹煮，即使过了千百年也难解恨。
曹丕之所以对蔡瑁、张允之类如此仇恨，源因他的切肤之痛。当年曹昂战死、曹冲病死，顺势成为长子的曹丕，理所当然成为世子，但朝中一批看好曹植的文武大臣，却向曹操进言选择曹植为接班人。相信那段时间，曹丕的内心煎熬，一定难以言表。及至瓜熟蒂落那天，曹丕失声痛哭。从中可见，世子之争给他带来的伤害。
大家知道，曹丕称帝于公元220年，六年后驾崩。《三国演义》一书中蔡瑁
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