宏，提出“举贤不避亲"，废除此规。但刘宏不但不理，反而将那些知其爱好辞赋、故弄文雅的溜须拍马之徒，跨州提拔为官，政坛一时乌烟瘴气。
官场风气邪逆，似乎触犯天庭。那些年，地震、冰雹、蝗虫时常光顾，少数民族如鲜卑族等也屡犯边。汉灵帝有所惧怕，下诏自责，寻求治国良策。蔡邕便上奏，言及七件事，史称"七事奏"。这次汉灵帝有所采纳，罢免了一批庸官。
这年冬季，鲜卑乱军大败汉军。汉灵帝就召蔡邕，说：“近来朝中无有直言之臣，朕知你经学功底深厚，故特召你，希望你不要藏匿，畅所欲言，直陈要害。为了保密，可用皂囊封上奏折。"
得到如此信任，蔡邕认真而为，奏言妇人、宦官干政是万恶之源，弹劾张颢、玮璋、赵玹等一大批贪赃枉法的权臣，同时举荐一些人品正直的官员。汉灵帝看了此奏，叹息不已，起身如厕，不想奏章全文被近侍曹节偷窥，曹节就向那些被弹劾的权臣泄漏，致使这些官员无不仇恨蔡邕。
不久，朝中有人控告蔡邕与其叔父蔡质有罪，要求将他俩处以弃市。汉灵帝予以准许。中常侍吕强怜悯蔡邕无辜，于是替他向灵帝求情，汉灵帝也想起之前自己要求蔡邕上奏、并承诺保密一事，于是下诏免死，举家流放朔方，即时下内蒙一带。蔡邕仇人就雇刺客刺杀蔡邕，刺客反被蔡邕所感动，弃刺远遁。仇人就贿赂沿途官员毒杀蔡邕，受贿官员反而告诫蔡邕一路提高警惕。蔡邕因此平安到达流放地五原。
蔡邕流放前，正在修撰《东观汉记》。现在有了时间，就续著了《律历意》、《礼意》、《乐意》等十意。汉灵帝爱怜蔡邕才高，第二年大赦时赦免蔡邕，准许他返原籍。
蔡邕一家准备启程回郡，五原太守王智为他送行。酒足饭饱，王智起舞，邀蔡共舞。蔡邕不理，王智觉得削了面子，大怒而骂："罪犯也敢轻侮于我？"蔡邕不理，振衣而走。王智就密告蔡邕诽谤朝廷。当年被蔡邕写入密奏弹劾的权臣，如获至宝，力促汉灵帝杀了蔡邕。蔡邕害怕这次难以幸免，逃命江海，远走吴会之地，于是也就成全了上虞曹娥庙的一段佳话。
公元190年，董卓专擅朝政。闻听蔡邕名盛，董卓召其入朝为官。蔡邕不屑董卓人品，连拒三次，董卓遂以"不入朝就戮全家"相胁。考虑到编纂《后汉书》所需，蔡邕屈从。董卓虽是一介暴君，但对蔡邕十分尊重，只要蔡邕提出要求，必予解决。董卓被吕布戟死后，暴尸街头，蔡邕前去哭祭，惹恼司徒王允，结果下牢。蔡邕乞求愿受宫刑，
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