《史记》中有则"纸上谈兵"故事，说的是战国时期赵国名将赵奢之子赵括，从小学习兵法，每当谈及军事，毫无差池，但赵奢却从不夸赞他半句。赵括母亲奇怪，询问缘由。赵奢说："战争是件关乎国家存亡的大事，赵括却把它说得如此简单。今后赵国如果任他为将，必致赵军遭遇危难。"赵奢预言一语中的，后来赵括在与秦军大将白起过招时战死，45万降秦赵军则被秦军悉数坑杀。
三国时期，也出了一个纸上谈兵的将领。相对赵括死于敌手而言，这个将领死于本国问斩。说句实在话，《三国演义》一书中，因作战不力而被问斩的将领委实不少，但本文叙述的这个将领名声之大，不在那些功成名就的名将之下。要问此人是谁？立马有人抢答：马谡。
马谡，出生于公元190年，字幼常，襄阳宜城，即时下湖北省宜城南人。马谡一共兄弟五人，他在兄弟中排行最小。马谡的兄长都有才华和名气，比如其兄马良，官至蜀汉侍中。神医华佗在给关羽做刮骨疗毒手术时，那个与关羽对弈的人，就是马良。史书上称马谡五兄弟为"马氏五常"。
赤璧之战后，刘备向东吴借得荆州落脚，值此期间，马谡进入刘备圈子，担任从事一职。刘备进往蜀地时，马谡同往，先后担任绵竹县令、成都县令和越嶲太守。马谡不仅治政能力超强，而且在军事谋略方面颇有见地，曾多次与刘备论道排阵布兵。不过，刘备在临死前却告诫诸葛亮："马谡言语浮夸，超过实际才能，不可委办大事。"
公元225年，诸葛亮率军讨伐南中雍闿叛乱。大军开拔那天，马谡前去送行，不想这一送，埋下了马谡殆害蜀汉首次北伐的祸拫。诸葛亮征求马谡："我俩共同谋事多年，今天我想听听你对出征南中的意见。"
马谡很是珍惜这一发表见解的机会，他侃侃而谈："丞相，南中雍闿敢于滋乱，主要依恃地形险要，路途遥远，加上自立意识由来己久，不服管束已成常态。因此这次即使将其击溃，他们还会反叛。近年丞相一直筹备力量北伐，雍闿误认我们无暇顾及他们，因此加速反叛。此次丞相大军镇压南中，恰如铁锤砸蛋，易如翻掌。不过，如此做法，虽然痛快淋漓，但非仁厚智者推崇。古来用兵原则，攻心为上，攻城为下；以心理战略为上，以短兵相接为下。希望丞相在讨伐南中期间，多施善举，促使南中民众真心归服蜀汉，再不滋乱。"
诸葛亮采纳了马谡建议，在斩杀南中反叛始作蛹者雍闿后，赦免孟获，不是赦免一次，而是七次，史称"七擒七纵"。
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