相较于韩信在第二战场的捷报频传，汉王在正面战场上却灰头土脸，连续失利，差点被霸王俘获。
汉王退守以来，由于楚军主力没能及时赶到，仅靠骑兵的进攻，终于在汉王优势兵力面前吃了败仗。这之后，霸王忙于结束和齐国的战争，平定九江王的反叛，以及重新稳定之前被汉王席卷的城池，所以荥阳的攻防战因被牵扯了太多的精力而一直呈胶着状。
到了公元前204年四月，霸王集中优势兵力，袭击了汉军的粮草基地敖仓。敖仓就建在荥阳西北的敖山上，守将是周勃，他顶住了楚军猛烈地进攻，敖仓仍然牢牢控制在汉王手里。但是敖仓与荥阳的运输线被项王切断。粮草运不出去，荥阳随时面临断粮的危险，汉王急得六神无主。现在不是能不能守住荥阳的问题，恐怕汉王自己都要被困死在这里了。
眼见荥阳的粮草一天天减少，守军面临缺粮的窘境，汉王非常忧虑，他急于寻找一个突破困境的良策。谋士郦食其向汉王进言道：“从前商汤讨伐夏桀时，分封夏朝的子孙于杞国。周武王讨伐商纣王，分封商朝的后代于宋国。暴秦侵占诸侯的国土，断绝六国的后裔，使各国的王室后人没有立锥之地。大王如果能使六国后裔受印封王，六国的君臣百姓必定感戴大王的恩德，民意就会倒向大王这边，各国也愿意为大王出力卖命。有了民意的加持，各国自然会形成反霸同盟，这样，楚国就会被孤立，大王就可以面北朝南称霸天下了。”
郦食其这一招是期望以我为主，团结各国力量，掀起反霸权斗争，让西楚霸王陷入孤立，从而解除目前的困境。这个计划暂且不说是否可行，即便能起效，也不是三两天就能办好的事。苦无良策的汉王，以死马当作活马医的心态采纳了郦食其的建议。当即决定按照建议实施。他对郦食其说：“非常好。你赶紧去刻制六国印玺，请先生携带前往各国对六国后裔进行分封。”
说办就办，郦食其很快就把印玺制作完毕。郦食其还没来得及走，张良从外面返回拜见汉王。汉王这个时候正在吃饭，见到张良很高兴，他说：“子房，你到前面来!有人替我策划了削弱楚军力量的好方法，你来听听。”于是就把郦食其的话一五一十地告诉张良，随后问道：“您觉得怎么样?”
张良说：“这样的主意是谁替大王出的?陛下您的大业就要完了!”
汉王急了：“这是什么原因呢?”
张良回答说：“臣请求借您面前的筷子用一用，给您说清楚这件事为什么不能做的原因吧。”
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