贵宾为核心，开始在加固区内组织简单的互动和互助活动，试图驱散恐慌和绝望的情绪。
工程小组效率很高，三个小时后，一个类似小型履带车、装有摄像头、采样臂和多种环境传感器的机器人准备就绪。操作界面简化，可以通过肥肥妹佩戴的、带有简易信号发射器的项圈进行粗略引导——肥肥妹朝向某个方向持续行进或停留，机器人便会跟随并重点扫描该区域。
肥肥妹很配合地戴上了项圈，对它来说似乎只是多了一个有点分量的装饰。它仔细嗅了嗅机器人，仿佛在熟悉这个新伙伴的气味。
出发前往管道区前，杰克蹲下来，抱住肥肥妹，把脸埋进它颈部的毛发里，闻着那熟悉的气息。“老伙计，小心点。一定要回来。”
肥肥妹舔了舔他的耳朵，喉咙里发出安抚般的呼噜声，然后用头轻轻顶开他，转身，看向那条通往水处理站更深处的、黑暗的维护通道。通道门已经打开，里面涌出更浓的、混杂着铁锈、苦药和某种难以言喻的甜腥气味。灯光照进去，只看到锈蚀的管道和潮湿的地面延伸向未知的黑暗。
“保持通讯，随时汇报情况。”白素检查着最后的装备，对杰克和林海说。她和卫斯理已经换上轻便的防护服，背着小型的探测设备和武器。
“你们也是。小心。”杰克郑重道。
卫斯理点点头，最后看了一眼种子库里或坐或卧、在昏暗光线下显得脆弱而坚韧的人们，看了一眼正在孩子群中扮演“开心果”、努力打滚作揖的郭小宁，看了一眼安静伏在一位哭泣老妇人膝头、任其抚摸的陈小妹。
“记住，”卫斯理的声音低沉而清晰，“人类文明走到今天，不是靠躲藏和放弃。是靠探索，靠合作，靠在绝境中依然不放弃对生命——所有生命——的尊重和关怀。我们出去寻找答案，你们在这里守护希望。都是战斗。”
没有更多告别。卫斯理和白素转身，步入另一条标注着“勘探通道”的黑暗入口。肥肥妹则带着它的小机器人“跟班”，毫不犹豫地走进了那条弥漫着不祥气味的维护通道。杰克、林海和一名工程师留在入口处的监控台前，屏幕被分割成两部分：一边是卫斯理头盔摄像头传回的、晃动的前进画面；另一边是肥肥妹项圈摄像头和机器人传回的、幽暗管道世界的影像。
时间在寂静和紧张中缓慢流逝。
勘探通道那边，画面颠簸，时而是粗糙的岩壁，时而是废弃的机械。卫斯理和白素很少说话，只有简短的方位确认和环境描述。偶尔能听到岩石摩
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